Lo aveva amato in segreto quando era ragazzina e lui un giovane nobile dalla bellezza pericolosa. Poi lui, Addis, aveva sposato la splendida e radiosa Claire, e lei era rimasta ovviamente al suo posto, in un angolo, come migliore amica di sua moglie. L'Ombra di Claire la chiamavano, nata serva della gleba, ma orgogliosa e intelligente, decisa a non ripercorrere la strada di sua madre, amante del signorotto del posto, che l'aveva rispettata ma condannata a essere "la puttana di sir Bernard", come veniva definita dietro le spalle, da tutti.

Non molto tempo dopo, Addis - il bellissimo Addis rimasto sfregiato in volto e tormentato da qualcosa che aveva rovinato il suo matrimonio - era partito per una crociata nel Baltico e tutti lo avevano dato per morto. E siccome le disgrazie non vengono mai sole, una malattia aveva portato via anche Claire, che aveva affidato suo figlio Brian a Moira, non più la sua Ombra, ma ormai una giovane donna in cui la natura aveva trasformato le infantili forme grassottelle in curve seducenti e sensuali, che attiravano più di uno sguardo e di un corteggiatore. Moira si era sposata due volte e due volte il destino aveva deciso che quella non era la sua strada: il primo marito, anziano e scelto dal padre, era morto durante il banchetto di nozze, e il secondo dopo appena un mese dal matrimonio. Non erano state unioni d'amore, Claire non ne era rimasta sconvolta, ma questo le aveva conferito una certa fama di vedova nera che scoraggiava altri pretendenti, e lei di fare l'amante non ne aveva proprio alcuna intenzione. Così si era accontenta di crescere il piccolo Brian come fosse suo figlio, forte del fatto che sir Bernard, prima di morire, aveva liberato sia lei che la madre dalla condizione di servaggio.

Moira si considera una donna libera, e così la considerano tutti. Finché un bel giorno, un gruppo di cavalieri non irrompe in casa sua per reclamare il bambino, e tra loro un giovane uomo dai capelli neri, un'aura oscura e un volto bellissimo e sfregiato. Addis! Lui non la riconosce, magari nemmeno si ricorda di lei, ma Moira non ha dimenticato nulla. Le sensazioni che lui le dava quando lo osservava in silenzio, i sogni, destinati a rimanere tali, che avevano animato la sua infanzia. Il dolore quando lo aveva creduto morto in battaglia. E ora è tornato, diverso, temprato da chissà quali esperienze in terra nemica... in pratica un estraneo. E per di più insopportabile! Sicuro di sé, si riprende il bambino e le nega la libertà: lei è ancora una serva della gleba, quindi obbligata a obbedirgli e servirlo, a meno che non fosse riuscita a pagare un prezzo altissimo, o a provare che sir Bernard - il padre di Addis - prima di morire avesse davvero liberato lei e la madre.

Comincia così una storia, narrata in modo impeccabile, di tensione e attrazione fra due personaggi di eguale forza e spessore. Addis vuole tenere vincolata a sé Moira perché colpito dal suo fascino e, soprattutto, perché quella donna riesce a infondergli da subito una sensazione di pace, che lui non sa spiegare, ma di cui ha bisogno. La desidera, accanto a sé e, possibilmente, nel suo letto, e se non può obbligarla a concedersi a lui, può almeno obbligarla a stare con lui, cercando di sedurla ogni giorno, finché non cederà. Addis però non è il classico maschio poco sapiens e troppo alpha che certi romance ci regalano, spacciandoci per "uomo all'antica". Addis, almeno a mio parere, è un capolavoro di contraddizioni, introverso, orgoglioso e testardo, ma anche, a suo modo e vista l'epoca, illuminato.

Anni di schiavitù presso le popolazioni che era andato a combattere, e invece lo avevano fatto prigioniero, gli hanno ampliato la visione del mondo e della vita, rendendolo consapevole di cosa significhi libertà, e del fatto che, tutto sommato, quei popoli di fede diversa tanto barbari non erano, anzi. L'orgoglio gli imporrebbe di recuperare i possedimenti che il fratellastro gli ha ingiustamente sottratto, durante il suo esilio, ma non è ansioso di far scorrere sangue e concede la libertà ai servi della gleba in grado di pagare il prezzo. A tutti tranne che a Claire. E' con lei che dà il peggio di sé, perché non sopporta l'idea di perderla, e si sa, l'occasione fa l'uomo ladro. Se per ottenere la cosa che desideri di più, devi accantonare quei principi di giustizia e libertà che applichi sempre, be', siamo umani, giusto?

Non certo per Moira, che è testarda quanto lui. Più Addis cerca di imporle il proprio volere, più lei si aggrappa ai pochi ma saldi diritti del suo stato, e all'irriducibile volontà di determinare da sola la propria vita. Anche se si rende conto che la battaglia è persa in partenza, perché lo desidera ancora. Quanto può resistere una donna che si vede corteggiata dall'unico uomo che abbia mai amato? Così Moira scappa, in tutti i modi possibili: scappa fisicamente, ma lui la insegue, e scappa psicologicamente, trincerandosi dietro a un muro di sdegno tranquillo ma saldo che, si spera, possa scoraggiarlo. E Addis va a stanarla anche lì, nel suo intimo, con quella sua seduzione un po' tenebrosa e implacabile.

Ecco un romanzo che trasuda sensualità, pur non essendo un romanzo particolarmente hot. Se un'autrice è brava, può infondere molto più erotismo nella descrizione di uno sguardo che non di continui salti carpiati nel letto.

E' la storia di uno scontro di volontà, in cui la Hunter dissemina poco alla volta informazioni su accadimenti del passato, grazie ai quali possiamo meglio comprendere il presente. Perché Addis è così tormentato? Perché il suo matrimonio con la bella Claire era diventato un incubo quotidiano? Perché Addis si sente così bene quando sta con Moira?

Non mancano intrighi politici e una parte avventurosa, ben inseriti nell'interessante contesto storico, ma il cuore del libro è il braccio di ferro, a volte silenzioso ma tenace, tra loro due. Un bracco di ferro alla pari, che si può vincere solo in un modo...